Le « Développement touristique durable satisfait les besoins actuels des touristes et des régions d'accueil tout en protégeant et en améliorant les perspectives pour l'avenir. Il est vu comme menant à la gestion de toutes les ressources de telle sorte que les besoins économiques, sociaux et esthétiques puissent être satisfaits tout en maintenant l'intégrité culturelle, les processus écologiques essentiels, la diversité biologique, et les systèmes vivants. » (OMT). Sous la condition que tous les acteurs concernés participent activement et s'engagent à respecter la mise en oeuvre effective du tourisme durable (GTD). »

Le tourisme durable s'inscrit donc dans une dynamique qui articule des modes de déplacements, de production et de consommation éco-responsables, tout en associant étroitement les populations qui vivent, travaillent ou séjournent dans l'espace concerné au projet de développement touristique et aux retombées socioéconomiques, équitablement répartis.

Ce développement suppose un aménagement et une gestion intégrée des ressources, une maitrise des flux (d'énergie, de biens et personnes) et qui implique donc la participation étroite des acteurs locaux, et une écoresponsabilité des touristes, afin de concilier la mise en œuvre du tourisme avec les besoins et capacités d'accueil du territoire.

Voici un lien vers un guide à l'usage de décideurs "Vers un tourisme durable", et vers le portail français du développement durable.

Un exemple de ce qui se fait en terme de tourisme durable se pratique en haute Egypte. Pour chaque nuitée, un Dollar est reversé aux habitants des lieux visités par les touristes. Ce financement permet aux associations d'habitants de financer les travaux de leur village. Ceci pourrait être transposé moyennant adaptation. Les habitants d'un quartier visité par les touristes auraient un intérêt concret à ce que ces visiteurs reviennent et donc feraient le nécessaire pour leur réserver le meilleur accueil et maintenir en état les infrastructures ! D'autres exemples existent de par le monde ...